水熊蟲：世界上唯一能在宇宙真空生存的動物

水熊蟲的生活範圍極廣，似乎在哪兒都能找到這類動物的身影。它們可能生活在你家後院，你的衣服上，甚至是南極洲、喜馬拉雅山、最深的海洋都能找到它們的蹤跡。

儘管它們體型微小，卻很難死掉。它們能夠承受極其惡劣的環境，不管是接近絕對零度的極端寒冷的温度(-273℃)還是超過水沸騰的温度(151℃)。有研究顯示，水熊蟲可以在絕對乾燥環境中生存1到10年之久。

2013年，歐洲宇航局曾利用無人太空船，將這種古怪又強悍的生物送入太空，進行長達10天的太空之旅，但科學家並不是讓它們待在太空艙的內部，而是直接將它們暴露在艙外，置於太空輻射和低温環境中，從而測試它們的生命力。

結果水熊蟲的生命力令人震驚，其中一些竟然能在低温真空和太陽輻射雙重嚴苛的考驗下倖存下來，這也讓水熊蟲成為了第一種已知可以在太空中生存的動物，是地球五大不死神獸中最為bug的存在。

在極端狀態下，它們能夠縮成圓筒形，自動脱水進入休眠狀態，這時候它們的新陳代謝幾乎停滯，有記錄表明水熊蟲隱生狀態下壽命超過120年。另外它們有個BUG技能，偷取DNA。

研究人員想要揭示水熊蟲在極端環境下的生存策略，就要研究水熊蟲的基因組，因此，要對水熊蟲的每一個基因都進行分類。結果，科學家發現水熊蟲具有另一個非同尋常的特點：它們不是從自己祖先那裏繼承所有基因，其中將近17.5%的基因組是由外源DNA構成。

能夠獲得如此多的外源基因，使水熊蟲成為動物界“偷取DNA”的頭號盜賊。其實，我們可以想像到，正是這種奇怪的遺傳物質混搭法，才使水熊蟲能以更復雜的方式生長和發育。

但奇怪的是，許多基因看起來並不像是動物的基因。科學家最初以為是樣本被污染了，但經過反覆、仔細的檢查和實驗，並重建生物祖先的特定基因序列後，科學家證實了看起來像外來基因的基因，確實不是水熊蟲自己『開發』而來，也不是從別的動物那裡偷來的，而是從非動物那裡挪過來的，如植物、細菌、真菌和古生菌，水熊蟲體內高達六分之一的遺傳物質，都是來自於這些毫不相干的植物和微生物。

研究人員發現，在某些情況下，外源基因已經取代了水熊蟲某些本身的基因，而水熊蟲身上沒有被取代的基因，雖然還保持自己的功能，但也合併了一種或幾種細菌的單個或多個遺傳物質片段。

因此研究者推測，偷取別人基因這件事，並不是一次性發生的，而是在進化過程中不斷持續地發生的，甚至時至今日，水熊蟲依然在盜取其他生物的基因。

那麼，水熊蟲這個大盜賊是如何將外來基因收為己有的呢?

很早之前，科學家們就已經知道，細菌和其他微生物可以水平基因轉移，也就是遺傳物質能夠在不相關的物種之間進行交換。但科學家最近才開始意識到，這種遺傳發育的方法也可以發生在動物身上。

我們之前就提到，水熊蟲有一種特殊的能力：當遭遇極其惡劣的環境時，會慢慢失水變乾，但當有適合的生存條件時，它又會甦醒。研究人員懷疑可能正是這種能力，在『盜取」他人基因中發揮作用。當水熊蟲變乾，它們的基因組會斷裂。

當補充水分後，水熊蟲細胞的細胞膜仍然會保持一段時間的『洩漏』狀態，當細胞快速地修復自己受損的DNA時，可能會將外界環境中的某些DNA帶到細胞中，嵌入自己的基因組中。

所以，脱水乾燥、細胞膜『洩漏』和DNA斷裂之間存在的關係，可能是水熊蟲成為『大盜賊』的重要幕後推手。對於水熊蟲那些優越的生存技能來説，這些大量的外源基因可能起着非常重要的作用。因為如果水熊蟲們從能忍耐嚴苛環境的生物那裡獲得了DNA，那麼它們可能因此獲得忍耐嚴苛環境的能力。也就是説，從細菌、真菌和植物盜取來的外來基因，可能已經賦予水熊蟲能在沸水、冷凍環境，甚至是宇宙真空條件下生存的能力。

研究人員表示，水熊蟲的基因可以幫助藥品、疫苗的開發，甚至能夠讓疫苗不在需要低温保護，對於戰爭地區和偏遠山區來説，是一個利好消息，但如今的科技仍然無法解答這個未解之謎，更別説幫助人類了。